従来のネットワーク環境では、専用線や一部の企業向け通信サービスを利用して拠点間を接続し、セキュリティや効率性を担保していた。しかし、クラウドサービスや外部データセンターの活用が一般的になる中で、柔軟で俊敏なネットワーク運用や、効率的な管理体制の構築が求められるようになっている。こうした背景を受け、従来の物理的な機器や閉域網に依存しない形で、ソフトウェア技術を活用したネットワークの仕組みが普及してきている。従来は、企業の複数拠点間のネットワークには、閉じられた専用線や現地ごとの設定が必要な機器が数多く用いられていた。ネットワークの管理やトラブル対応もその都度専門知識が必要であったことから、管理負荷やコストが増大しやすい課題が存在していた。
ところが、新たなソフトウェア技術に基づくアプローチでは、ネットワーク機能の多くをソフトウェアで実現することで、従来のような複雑さを大幅に減らすことが可能になっている。この実装例のひとつとして、通信の制御や経路選択などを、物理機器ごとの個別管理ではなく、中央で一元化する仕組みがある。クラウド上の管理画面から設定や運用状況を可視化することは、全国の複数拠点・支社といった広域ネットワークにおいて、とくに導入効果が期待できるものだ。何かネットワーク上で障害が生じた場合も、各拠点に技術者を派遣することなく、状況把握から対策までリモートで実施できる点が大きな特徴である。また、複数の通信回線を同時に管理し、通信の内容や混雑状況に応じて最適な回線を自動選択するなどの高度な機能も、ソフトウェアによって実現されている。
これにより、たとえば動画会議用の通信や業務システムへの接続といった用途に応じて、柔軟な帯域割り当てが自動化される。さらに、通信経路を暗号化し、標準的なインターネット回線であっても安全性を担保する手法が広がりつつあり、企業内外での情報のやり取りにおけるリスクを大幅に低減することができるようになった。ソフトウェアによるネットワーク管理のメリットのひとつに、導入スピードの速さが挙げられる。物理的な配線や設定が必要であった従来型のネットワークと比べ、ソフトウェア経由で各拠点の通信機器に設定ファイルを送信できるため、多拠点展開や拡張にも素早く対応できる。この特長は、全国規模やグローバル展開を考える企業など、規模の大きなネットワークを運用する組織に向いている。
加えて、可視化や自動化の側面は、ネットワークのガバナンス強化にも寄与する。利用状況や異常通信の検知、利用データの解析がダッシュボード化される結果、運用担当者は従来以上に効率的かつ網羅的なネットワークの管理を実現できる。それに伴い、運用コストや人為的なミスを防ぐ効果も期待されている。セキュリティの観点でも、これらのソフトウェア制御型ネットワークは大きな進歩を遂げている。悪意ある攻撃トラフィックや不審な通信経路の検知と隔離、暗号化通信の実装などが中央制御下で自動化されており、専門的な知識がなくとも一定水準のセキュリティ環境が維持できる点が評価されている。
万が一の通信トラブルにも、すぐにログなどから分析や追跡が行える設計も特徴的だ。こうしたソフトウェアによるネットワークの仕組みが広がる背景には、クラウド利用が主流になりつつある業務システムや、テレワーク環境の拡大といった社会の変化がある。従業員が各地から業務システムへアクセスする場合や、新しいサービスの立ち上げ時も、ソフトウェアによる柔軟なネットワーク制御が求められている。加えて、企業活動を支える基幹システムの保守やメンテナンスを効率化したいという要請にも、この仕組みが応えている。実際にこの仕組みを導入した事例では、本部と支店間の通信が高速化し、クラウドサービスの利用時にも不調や遅延が減少したという効果が報告されている。
通信コストの見直しやネットワーク機器の統一運用も並行して行えるため、コスト削減と質の向上を同時に実現することが可能となる。最後に、これからのネットワーク運用においては、ソフトウェアによる柔軟性や自動制御機能の拡充がますます重要となるだろう。企業のみならず、教育機関や医療現場、行政機関といった様々な領域で、こうした技術の活用が広がることで、一層安心で効率的な情報通信インフラが支えられていくことが期待されている。近年、クラウドサービスや外部データセンターの普及により、企業ネットワークの在り方が大きく変化している。従来は専用線や拠点ごとの機器設定が主流で、管理や保守が煩雑かつ高コストという課題があったが、現在はソフトウェアによるネットワーク制御技術が広がり、物理的な制約から解放されてきている。
例えば、従来は個別に管理していた通信の制御や経路選択、障害対応などを中央で一元管理できるようになり、多拠点展開や障害発生時のリモート対応が容易となった。加えて、通信内容や混雑度に応じた回線自動選択、通信経路の暗号化といった高度な機能もソフトウェアで実現され、インターネット回線を利用しつつも高いセキュリティを維持できるようになっている。こうしたソフトウェア管理のメリットは、導入や拡張のスピード向上、ネットワークの可視化・自動化、ガバナンス強化など幅広い点に及ぶ。さらに、異常検知やログ分析の自動化により運用担当者の負担が軽減され、運用コストや人的ミスの削減も期待できる。クラウド活用やテレワーク拡大といった社会の変化にも柔軟に対応できるため、今後は企業だけでなく教育や医療、行政の現場など幅広い分野でこうした技術の利用拡大が見込まれている。